Portret De Zonnekouter: “Wij werken samen met de bodem, de natuur en met elkaar.”
De Zonnekouter, een biodynamische landbouwgemeenschap in Machelen-aan-de-Leie, is op korte tijd gegroeid van 5 tot maar liefst 15 hectare. De toekomst is verzekerd, want boeren An, Jan en Arne dragen er samen met hun vele coöperanten zorg voor al wat er leeft en werkt op de boerderij. Jan Van Hulle: “Door extensiever te werken kunnen we onze grond rust gunnen en de natuur een plek geven. Zo brengen we meer evenwicht in het Zonnekouter-ecosysteem ”
Nadat ze samen een tiental jaar ervaring hadden opgedaan in de biologische landbouw hebben An Verboven en haar man Walter Coens in 2000 de Zonnekouter opgericht. An: “Betaalbare grond vinden was niet evident, dat is een probleem voor veel startende bioboeren. We besloten vzw Land-in-zicht op te richten, waarmee we 5 hectare land voor ons project konden vrijkopen met de hulp van vele grote en kleine leners en schenkers.”
Van een kleinschalig familiaal bedrijf groeiden ze al vrij snel uit tot een gemengde biodynamische boerderij met zowel groenten als vee. Alles staat er in functie van de rechtstreekse verkoop: de groenten gaan naar de eigen hoevewinkel, pakketten voor abonnees, Voedselteams en ook naar de Lousbergmarkt in Gent.
An: “Het werk was veel en divers, en wij werden een dagje ouder. Om onze boerderij met meer schouders te kunnen dragen en ons levenswerk niet verloren te zien gaan, besloten we een coöperatie op te richten. Ik ben blij dat mijn man Walter (die intussen overleden is) de overgang van een familiebedrijf naar een coöperatie nog heeft kunnen meemaken. Met Arne en Jan als gelijkgestemde boeren op het land en Lien en Judith in de verkoop valt de puzzel voor mij weer helemaal op zijn plaats.”
Bekijk de video. Deel via Facebook.
Draagvlak dankzij coöperatie
Wie dagelijks met hart en ziel op de boerderij werkt, hoort er ook de beslissingen te kunnen nemen. Arne Vastershaeghe: “De kerngroep van werkende boeren en verkopers bestuurt het project; daarnaast hebben we het geluk dat ruim 180 sympathiserende aandeelhouders (klanten en mensen die onze boerderij genegen zijn) de Zonnekouter financieel helpen dragen. Dankzij hen kon ik als jonge boer instappen zonder veel kapitaal in te brengen.”
De coöperanten geven samen een groot draagvlak aan De Zonnekouter. Het belang van zo’n draagvlak ontdekten ze twee jaar geleden. Jan Van Hulle: “Toen is onze pas vernieuwde serre ingestort door plotse sneeuwval; veel coöperanten zijn ons uit de nood komen helpen, en hebben bijgedragen aan de bouw van een nieuwe serre. Plots voelden we zoveel steun, daar haal ik nu nog steeds veel energie uit.”
"Wie dagelijks met hart en ziel op de boerderij werkt, hoort er ook de beslissingen te kunnen nemen."
© Video Astrid Agemans
Groeien naar evenwicht met de natuur
De koeien maken al van bij de start deel uit van De Zonnekouter. Ze spelen een belangrijke rol in het sluiten van de kringlopen. Arne: “De koeien eten voornamelijk kruidenrijk gras, en hun mest vormt de basis van onze compost. Zo houden we onze gronden vruchtbaar. Het is mijn droom om onze kudde om te vormen naar een lokaal melkras, en dan onze eigen melk te verwerken tot zuivel voor onze klanten. We beheren ook waardevol grasland dat bijdraagt aan een beter klimaat.”
Op korte termijn is de Zonnekouter gegroeid van 5 tot maar liefst 15 hectare. Dat was nodig om klimaatbestendiger te worden, want in periodes van droogte komt het land soms zwaar onder druk te staan. Jan: “We willen extensiever werken, zodat we de grond tot rust kunnen brengen en onze bodem niet uitputten. We planten meer hagen en bomen, omdat we meer ruimte aan natuurlijke processen willen geven…Zo brengen we meer evenwicht in ons Zonnekouter-ecosysteem.
"We planten meer hagen en bomen, omdat we meer ruimte aan natuurlijke processen willen geven… Zo brengen we meer evenwicht in ons Zonnekouter-ecosysteem."
© Video Astrid Agemans
Toekomst is verzekerd
De overdracht naar een coöperatie heeft ervoor gezorgd dat de Zonnekouter ook bij de volgende generaties kan blijven bestaan. An: “We werken al 20 jaar aan de opbouw van een goede, levende bodem, en plantten bomen voor de toekomst. Het verhaal van grond vrijkopen voor landbouw heeft ervoor gezorgd dat dit fundament niet verloren gaat voor een volgende generatie. Bomen zijn mooi, ze brengen rust en schaduw. Ze dienen als plek waar vogels en insecten broeden. Nu zijn die bomen voor ons een hele investering, maar ze staan er voor honderden jaren. Onze gronden moeten biologisch bewerkt blijven, zodat de natuur, de dieren, onze boeren en hun klanten er hun plek blijven houden. De verre toekomst is verzekerd!”
Gerealiseerd dankzij de steun van:
© Video Astrid Agemans
