Portret - De Groene Kans: “Onze confituren en siropen bevatten meer fruit en minder suikers”

De Groene Kans is in de eerste plaats een verhaal van mensen. Wat in 1992, vlak na de economische crisis van eind jaren tachtig begon als een klein initiatief om de werkloosheid bij laaggeschoolden aan te pakken, is uitgegroeid tot een heuse sociale onderneming. Het bedrijf stelt vandaag een honderdtal mensen te werk en begeleidt op jaarbasis nog eens tachtig mensen naar werk.

Dominique Lapiere, algemeen directeur, legt uit waarom een job deze mensen echt vooruit helpt in het leven: “De mensen die hier werken, zijn meestal mensen die minder kansen krijgen op de arbeidsmarkt zoals laaggeschoolden, mensen die van elders komen, een aantal mensen met een mentale beperking. Werk verschaft hen niet enkel een inkomen, maar geeft aan onze werknemers een gevoel van eigenwaarde, van erbij te horen. ”

Dominique: “We zijn bio sinds 1992. Onkruid bestrijden doen we zoveel mogelijk handmatig. Een grote groep werknemers zorgt ervoor dat de velden er proper bij liggen.”

Confituur en siropen maken

De Groene Kans verwerkt het fruit van de eigen biologische teelt onder de merknaam ’t Vlierbos tot een uitgebreid gamma aan confituren, confits en siropen. “We kopen ook fruit aan van andere biologische telers omdat we met ons eigen fruit nog onvoldoende de vraag kunnen volgen. Onze productie gebeurt redelijk ambachtelijk. Enkel het etiketteren is sinds kort geautomatiseerd,” zo vertelt Dominique.

Dominique benadrukt dat het biolabel erg belangrijk is voor hun klanten: “Onze confituren en siropen zijn onder meer te vinden bij Colruyt, Bio-Planet en Bio Shop. Ze onderscheiden zich, omdat ze meer fruit en minder toegevoegde suikers bevatten. We bieden ook veel variatie in smaken, met als opvallendste smaak de vlierbloesem-appelconfituur. Wanneer we suiker toevoegen, dan kiezen we resoluut voor fair trade. Op het etiket vind je dus het Max Havelaar-keurmerk terug.  En alle ingrediënten zijn 100% bio natuurlijk!”

Biologische fruittelers kunnen ook beroep doen op De Groene Kans om hun fruit te laten verwerken tot producten onder de naam van de teler. De Groene Kans ontwikkelt dan het product, de verpakking en het etiket. De teler kan de confituren, siropen en coulis vervolgens rechtstreeks verkopen aan zijn eigen klanten. 

Dominique: "Wanneer we suiker toevoegen, dan kiezen we resoluut voor fair trade. Op het etiket vind je dus het Max Havelaar-keurmerk terug.  En alle ingrediënten zijn 100% bio natuurlijk!"

Nieuwe ademruimte

Sinds kort heeft De Groene Kans zijn intrek genomen in een gerenoveerd hoevegebouw in het nieuwe provinciedomein IJzerboomgaard. Dat natuurdomein zal zowel voor de streek als voor haar inwoners een grote meerwaarde worden.

Dominique vertelt dat deze nieuwe werkplek de toekomst van De Groene Kans in belangrijke mate zal kleuren. “Grond was een noodzaak en zeker ook een voorwaarde bij de beslissing over de verhuis en de ontwikkeling van de plannen. De verhuis is een hele verbetering! We zullen niet meer afhankelijk zijn van grond via een huurovereenkomst, maar gaan een langdurige samenwerking aan met de lokale overheden. Dat geeft ons meer zekerheid en ademruimte.” 

De grond van het domein is sinds september 2017 in omschakeling naar bio. Hier investeert De Groene Kans in een nieuwe biologische boomgaard waarvan een deel als zelfpluktuin zal uitgebaat worden. De plantage wordt bewerkt volgens de bionormen en staat ook al onder controle. Maar het fruit van deze pluktuin mag nog niet als 'biologisch', zelfs niet als 'in omschakeling naar bio' op de markt. Daarvoor is de start van de omschakeling nog te recent. Vanaf september 2018 kan het fruit wel als 'biologisch' worden verkocht. 

Dominique: “We hebben in de nieuwe pluktuin momenteel al aardbei en rode framboos aangeplant. Daarnaast komen er ook nieuwe soorten bij zoals blauwe bes, braambes, cassisbes, druif, gele framboos, kiwibes, rode, roze en witte aalbes, stekelbes en taybes. In de nabije toekomst komt er ook een ecologische samentuin. Op recreatief vlak zetten we in op een kinderboerderij en een cafetaria. Op al deze plaatsen zullen we het biologisch verhaal zo goed mogelijk proberen over te brengen.”

Dominique: "Een langdurige samenwerking met de lokale overheden geeft ons meer zekerheid en ademruimte.” 

Amper ziekte dankzij bio

Al sinds de oprichting in 1992 werkt De Groene Kans volledig biologisch.

Dominique: “Onkruid bestrijden doen we zoveel mogelijk handmatig. Binnen ons arbeidszorgproject hebben we een grote groep werknemers die ervoor zorgen dat de velden er proper bij liggen. Om de bodem niet uit te putten doen we ook zoveel mogelijk aan vruchtwisseling. Dat werkt prima in de biologische moestuin en voor de aardbeien, maar nog niet voor de overige bessen in onze nieuwe zelfpluktuin. Wanneer de nieuwe bessensoorten aangeplant zijn, zullen wij ook daar de teelten beter kunnen afwisselen."

Het nieuwe perceel in het provinciedomein is volgens Dominique een uitdaging op vlak van preventie tegen ziektes en plagen: “Dankzij twintig jaar biologisch telen hebben we een zeer lage ziektedruk op onze oude percelen, maar op dit nieuwe veld zullen we moeten afwachten hoe dat loopt. We proberen in elk geval opnieuw een omgeving te creëren waar natuurlijke bestrijding mogelijk is.”

Pesticidevrije gemeenten 

De Groene Kans verleent als dienst ook groenzorg aan gemeenten, onder meer voor Diksmuide, Poperinge en Ieper. Hun taken omvatten het beheer van holle wegen, gifvrije onkruidbestrijding, aanplanten en onderhoud van hagen, bossen en bomenrijen, enzovoort.  

Dominique vertelt dat ze op alle vlakken milieubewust willen ondernemen: “Gemeenten zijn sinds 2015 ook verplicht om hun openbaar groen pesticidevrij te beheren. De expertise die wij opgebouwd hebben in de biologische teelt kunnen wij heel goed gebruiken in de ondersteuning die we bieden aan de gemeenten.”