Portret: Philip Vermeulen, tomatenspecialist en gastronomisch leverancier

In 1987 begon Philip een eigen tomatenbedrijf in Ruddervoorde. “Die eerste jaren teelde ik tomaten op substraat. Als jonge kerel was ik daar benieuwd naar, maar daar kwam ik al snel van terug.” Eind jaren negentig schakelde hij om. “We gebruikten al biologische bestrijding, maar volledig omschakelen was toch geen kleine stap. Vooral die omschakelingsperiode baarde ons wat zorgen. Daar zijn wel subsidies voor, maar die zijn om te lachen. Uiteindelijk hebben we er toch voluit voor gekozen, met ons spaargeld als back-up om die omschakelingsperiode door te komen.”

Diversifiëren

Tegelijkertijd koos hij er ook voor om meer te diversifiëren, zowel in aanbod als in afzet. “Vooral toen een van mijn vaste groothandels failliet ging, besefte ik dat het niet slim is om al je eieren in één mand te leggen.” In zijn serre kwamen naast tomaten en komkommers ook andere groenten te staan. Hij begon ook fruit te telen. En de groothandel mocht niet meer het enige afzetkanaal zijn.

"Het is niet slim om al je eieren in één mand te leggen."

Bio van bij ons

Philip is lid van Bio van bij ons, een samenwerking tussen verschillende boeren die verwerkte producten als confituren en siropen aanbiedt. Philips eerste product? Een salsa op basis van verschillende tomaten.

“Met Bio van bij ons doen we heel veel inspanningen om onze kleine oplages rendabel te maken. We gaan op zoek naar creatieve oplossingen. Zo heb ik er lang aan gedacht om soep aan te bieden. Dat bleek uiteindelijk moeilijk te combineren met mijn voltijdse baan als teler. Die salsa besteed ik volledig uit. De receptuur is bedacht door een ex-restauranthouder en geproefd door Geert Van Hecke van De Karmeliet. Die vond hem lekker.”

© Lisa Develtere

Gastronomische interesse

Een groeiend afzetkanaal van Philip is de horeca, en meer bepaald gastronomische restaurants. Onder zijn klanten bevinden zich de drie driesterrenrestaurants van ons land, maar ook kleinere restaurants of traiteurs kunnen bij hem terecht.

In de gastronomische wereld blijkt mond-op-mondreclame de beste manier om nieuwe klanten te winnen. Philip legt uit: “Veel koks in opleiding komen in verschillende restaurants. Of sous-chefs beginnen hun eigen restaurant en komen bij mij aankloppen.” Philip schat dat ongeveer 15 procent van zijn omzet uit de horeca komt.

De restaurants zijn - uiteraard - vooral geïnteresseerd in de verschillende tomaten. “Ik zoek voortdurend naar de lekkerste varianten, al zit ik er wel aan te denken om meer in de breedte te werken en het rendement per soort te vergroten.”

Plukchef

Een aantal chefs komen hun producten zelf in de serre halen en daar steekt hij veel energie in. “Sommigen vinden het leuk om af en toe hun groenten zelf te oogsten. Ik zou kunnen zeggen: 'Pluk maar', maar ik heb zoveel soorten… Bovendien communiceer ik ook graag over wat ze kunnen plukken. Alleen blijft het wel een zoektocht naar rentabiliteit.”

Open communicatie is voor Philip in elk geval heel belangrijk. “Als een tomatensoort nog niet op smaak is, zeg ik dat ook gewoon. Net zoals ik hen onlangs nog liet weten dat de herfstframbozen op dit moment gewoon niet goed genoeg zijn.”

“Als een tomatensoort nog niet op smaak is, zeg ik dat gewoon. Open communicatie is erg belangrijk.”

© Lisa Develtere

Handen

Philip legt de lat heel hoog. “Alles draait om vertrouwen. Daarom probeer ik ook alles door mijn handen te laten gaan. De kwaliteit, de smaak: het moet gewoon goed zijn. De keerzijde is natuurlijk dat je er veel energie in steekt. Producten leveren aan de veiling is een beetje bandwerk. Voor een restaurant is het anders: een bakje van dit, een bakje van dat. De laatste 2 à 3 jaar werk ik harder dan ooit. Tegen het einde van het seizoen begint dat wel door te wegen.”

Deense voorbeeld

Hij krijgt er wel wat voor in de plaats. Philip: “Mensen in de horeca zijn bereid om de juiste prijs te betalen. Bovendien hebben ze steeds meer oog voor lokale en seizoensgebonden producten. Misschien is dat een rechtstreeks gevolg van het succes van het Deense sterrenrestaurant Noma. Dat zogenaamde beste restaurant van de wereld kiest resoluut voor een lokaal aanbod. Ook bij ons lees je steeds vaker in menukaarten die aandacht voor het lokale aspect. Ik kan daar alleen maar blij om zijn.”

* * *

Meer info: Biobedrijf Vermeulen